《苦菜花》是作家冯德英创作于上世纪50年代中期的一部30多万字的长篇小说，这部革命历史题材的文学作品在1965年被搬上银幕并红极一时。将近40年之后，导演王冀邢将这部“红色经典”重新改编成了20集的电视剧。
王家深宅大院妻妾成群。三少爷王柬芝从北京念大学返乡，发现自己妻子与长工王长锁通奸，并生下了私生女杏莉。王却忍辱负重，默认了“奸夫淫妇”在自己眼皮子底下长期存在。 王家使女出身的“母亲”积极投身村里的抗日斗争。成为了一位革命母亲，使她懂得了对付残暴的敌人， 只有拿起枪杆子进行斗争的真理。“母亲”的女儿娟子爱上年轻有为的县委书记姜永泉，却遭妇救会长赵星梅的争夺，壮烈牺牲的兵工厂厂长竟是娟子的亲哥哥，而“情敌”赵星梅竟是娟子的嫂子！ 淑花姑娘惨遭日本鬼子轮奸，被救后安排做了小学教师，与校长王柬芝的“女儿”杏莉成了好朋友。杏莉无意中进入王家地道，梦游般发现自己最亲近的人正在地下室向日军秘密发报。他却残忍奸杀了杏莉。这位异常奸狡的特务被捕后，供出了他的顶头上司--竟是人们常常同情的弱女子，原来，她的真名叫“山岛花子”日本特高科高级特务……